Testes inconclusivos
Embora os vírus viajem sem ser vistos, as autoridades de saúde pública desenvolveram formas elaboradas de mapear e rastrear seus movimentos. Causar um surto ou retardar uma pandemia de várias maneiras resume-se à capacidade de dividir rapidamente a população entre infetados e os que não o são.
Isso, no entanto, depende de um teste preciso para diagnosticar pacientes e implantá-lo rapidamente em laboratórios em todo o país. O tempo que levou para conseguir isso nos Estados Unidos pode ter sido mais caro para os esforços americanos do que qualquer outra falha.
"Se você fizesse o teste, poderia dizer: ‘Meu Deus, há um vírus em Seattle, vamos combatê-lo. Há um vírus em Chicago, vamos combatê-lo'', disse um alto funcionário do governo envolvido na luta contra o surto. "Não tivemos essa visibilidade".
Entre os erros mais caros, estava uma avaliação equivocada das principais autoridades de saúde de que o surto provavelmente teria uma escala limitada nos Estados Unidos - como havia acontecido com todas as outras infeções ao longo de décadas - e que o CDC poderia unicamente ser responsabilizado pelo desenvolvimento de um teste de diagnóstico do coronavírus.
O CDC, lançado na década de 1940 para conter um surto de malária no sul dos Estados Unidos, assumiu a liderança no desenvolvimento de testes de diagnóstico em grandes surtos, como o ébola, zika e H1N1. Mas o CDC não foi construído para produzir testes em massa.
O sucesso do CDC havia promovido uma arrogância institucional, uma sensação de que, mesmo diante de uma potencial crise, não havia necessidade urgente de envolver laboratórios particulares, instituições acadêmicas, hospitais e organizações globais de saúde também capazes de desenvolver testes.
No entanto, houve quem estivesse preocupado que o teste do CDC não fosse suficiente. Stephen Hahn, o comissário da FDA, tentou conseguir autoridade no início de fevereiro para começar a ligar para empresas privadas de diagnóstico e farmacêuticas para pedir sua ajuda.
Os líderes da FDA estavam divididos sobre se haveria efeitos negativos se Hahn ligasse pessoalmente para as empresas que ele regulava. Quando os funcionários da FDA consultaram os líderes do HHS, eles entenderam isso como uma indicação para se afastar.
Nesse momento, Azar, o secretário do HHS, parecia comprometido com um plano que ele seguia para manter sua agência no centro do esforço de resposta: garantir um teste do CDC e depois construir um sistema nacional de vigilância de coronavírus, dependente de uma rede existente de laboratórios usados para rastrear a gripe comum.
Em reuniões de task force, Azar e Redfield pediram $100 milhões de dólares para financiar o plano, mas foram negados, de acordo com um documento descrevendo a estratégia de testes obtida pelo Washington Post.
Depender tanto do CDC teria sido problemático, mesmo que tivesse sido possível desenvolver rapidamente um teste eficaz que pudesse ser distribuído por todo o país. A escala da epidemia e a necessidade de fazer testes em massa muito para lá das capacidades da rede de gripe, teriam ido para lá da capacidade do plano, que não previa o envolvimento de empresas de laboratórios por até seis meses.
O esforço fracassou quando o CDC falhou na sua tarefa básica de criar um teste funcional e a task force rejeitou o plano de Azar.
Em 6 de fevereiro, quando a Organização Mundial da Saúde informou que estava enviando 250.000 kits de teste para laboratórios em todo o mundo, o CDC começou a distribuir 90 kits para um número considerável de laboratórios de saúde estatais.
Quase imediatamente, as instalações do estado encontraram problemas. Os resultados foram inconclusivos em ensaios realizados em mais de metade dos laboratórios, o que significa que a eles não podiam ser confiados pacientes para diagnosticar. O CDC emitiu uma medida paliativa, instruindo os laboratórios a enviar testes para sua sede em Atlanta, uma prática que atrasaria os resultados por vários dias.
A escassez de testes eficazes levou as autoridades a impor restrições sobre quando e como usá-los, e atrasou os testes de vigilância. As diretrizes iniciais eram tão restritivas que os estados foram desencorajados a testar pacientes que apresentavam sintomas, a menos que tivessem viajado para a China e entrado em contato com um caso confirmado. Nesse momento o patógeno certamente se havia espalhado amplamente entre a população em geral.
Os limites deixaram os altos funcionários desinformados para as verdadeiras dimensões do surto.
Em uma reunião em meados de fevereiro, Fauci e Redfield disseram às autoridades da Casa Branca que ainda não havia evidências de transmissão preocupante de pessoa para pessoa nos Estados Unidos. Em retrospectiva, parece quase certo que o vírus estava se instalando nas comunidades naquele momento. Mas mesmo os principais especialistas do país tinham poucos dados conclusivos sobre as dimensões domésticas da ameaça. Fauci mais tarde admitiu que, à medida que aprendiam mais, seus pontos de vista mudavam.
Concomitantemente, à medida que os subordinados do presidente estavam ficando cada vez mais alarmados, Trump continuou demonstrando pouca preocupação. Em 10 de fevereiro, ele realizou uma manifestação política em New Hampshire, com a participação de milhares de pessoas, onde declarou que "em abril, em teoria, quando ficar um pouco mais quente, ele [o vírus] milagrosamente desaparecerá".
O comício de New Hampshire foi um dos oito que Trump realizou após ter sido informado por Azar sobre o coronavírus, um período em que também visitou seus campos de golfe seis vezes.
Um dia antes, em 9 de fevereiro, um grupo de governadores da cidade para uma festa de gala na Casa Branca tiveram uma reunião privada com Fauci e Redfield. O briefing chacoalhou muitos governadores, apresentando pouca semelhança com as palavras do presidente. "Os médicos e os cientistas estavam nos dizendo exatamente o que estão dizendo agora", disse o governador de Maryland, Larry Hogan (R).
Naquele mês, autoridades federais médicas e de saúde pública enviaram e-mails com previsões cada vez mais preocupantes, com um consultor médico dos Assuntos dos Veteranos alertando: 'Estamos voando às cegas' ”, segundo e-mails obtidos pelo grupo American Oversight.
No final de fevereiro, as autoridades americanas descobriram indicações de que o laboratório do CDC não estava cumprindo os padrões básicos de controle de qualidade. Em uma teleconferência de 27 de fevereiro com vários oficiais de saúde, um alto funcionário do FDA atacou o CDC por repetidos lapsos.
Jeffrey Shuren, diretor de dispositivos e saúde radiológica da FDA, disse ao CDC que, se fosse submetido ao mesmo exame minucioso de um laboratório de gerência privada, "eu encerrá-lo-ia".
Em 29 de fevereiro, um homem do estado de Washington se tornou o primeiro americano a morrer de Covid-19. Nesse mesmo dia, a FDA emitiu diretrizes, sinalizando que os laboratórios privados estavam livres para prosseguir no desenvolvimento de seus próprios diagnósticos.
Outro trecho de quatro semanas havia sido desperdiçado.
Uma semana depois, em 6 de março, Trump visitou as instalações do CDC usando um chapéu vermelho com os dizeres "Keep America Great". Ele se vangloriou de que os testes do CDC eram quase perfeitos e que "quem quiser fazer o teste fará um teste", uma promessa que quase um mês depois continua por cumprir.
Ele professou ainda ter pendor para assuntos de índole médica. “Eu gosto destas coisas. Compreendo mesmo”, disse. “As pessoas aqui estão surpreedidas que eu entendo. Todos os médicos disseram: 'Como sabe tanto sobre isto?' "
Na realidade, muitas das falhas em conter o surto de coronavírus nos Estados Unidos foram resultado de sua liderança.
Ao longo de semanas, Donald Trump subestimou repetidamente a crise e a sua gravidade e propagou informações comprovadamente falsas. Ele descartou as advertências de oficiais de inteligência e altos funcionários de saúde pública em seu governo.
Por vezes, manifestou uma preocupação muito mais autêntica com a trajetória do mercado de ações do que com a disseminação do vírus nos Estados Unidos, criticando o presidente da Reserva Federal e outros com uma intensidade que nunca pareceu exibir sobre possíveis perdas humanas.
Em março, quando estado após estado impôs novas restrições à vida cotidiana de seus cidadãos para protegê-los - provocando estremecimentos graves na economia - Trump anteviu a quarentena.
A gripe comum mata dezenas de milhares a cada ano e "nada é encerrado, a vida e a economia continuam", twittou em 9 de março. Um dia depois, prometeu que o vírus "vai desaparecer. Apenas fiquem calmos”.
Dois dias depois, Trump finalmente ordenou a suspensão das viagens da Europa que seu vice-conselheiro de segurança nacional vinha advogando há semanas. Mas Trump cometeu tantos erros no anúncio do Salão Oval que as autoridades da Casa Branca passaram dias tentando corrigir declarações que provocaram uma debandada de cidadãos dos EUA no estrangeiro para chegar em casa.
“Houve alguma hesitação a encarar o problema e a sua verdadeira natureza - foi a 13 de março quando o vi mudar de postura. Demorou um pouco para perceber que estava em guerra ”, disse o senador Lindsey O. Graham (R-S.C.). "Foi aí que ele tomou ações concretas que puseram em marcha alguns resultados reais".
Trump passou muitas semanas trocando a responsabilidade de liderar a resposta de seu governo à crise, colocando Azar no comando da task force em primeiro lugar, contando com Pottinger, o vice-consultor de segurança nacional, por breves períodos, antes de finalmente colocar o vice-presidente Pence no papel de final de fevereiro.
Outras autoridades surgiram durante a crise para ajudar a corrigir o rumo dos Estados Unidos e, por vezes, as declarações do presidente. Contudo, mesmo enquanto Fauci, Azar e outros se tentavam afirmar, Trump estava nos bastidores se voltando para outras pessoas sem credenciais, experiência ou discernimento no modo de atuar em situação de pandemia.
O principal deles foi o seu conselheiro e genro, Jared Kushner. Uma equipe que reportava a Kushner ocupava espaço no sétimo andar do prédio do HHS para perseguir uma série de iniciativas incipientes.
Um plano envolvia que a Google criasse um website para direcionar pessoas com sintomas às instalações de teste que deveriam surgir nos estacionamentos do Walmart em todo o país, mas que nunca se materializaram. Outro centrou-se em uma idéia avançada pelo presidente da Oracle, Larry Ellison, de usar software para monitorar o uso não comprovado de medicamentos anti-malária no combate ao novo coronavírus.
Até à data, os planos falharam em cumprir as promessas feitas quando foram divulgados nas coletivas de imprensa da Casa Branca. As iniciativas de Kushner, no entanto, muitas vezes interrompem o trabalho daqueles que estão sob imensa pressão para gerenciar a resposta dos EUA.
As autoridades atuais e ex-funcionários afirmaram que Kadlec, Fauci, Redfield e outros tiveram que desviar as suas atenções das principais operações para lidar com pedidos inoportunos da Casa Branca que acreditam não poder ignorar. E Azar, que certa vez liderou a resposta, foi afastado desde então, com sua agência sem poder na tomada de decisões em deterimento de vários oficiais da Casa Branca, incluindo Kushner.
"Neste momento, Fauci está tentando lançar o ensaio clínico mais ambicioso jamais implementado" para acelerar o desenvolvimento de uma vacina, disse um ex-alto funcionário do governo em contato frequente com ex-colegas. Porém, as principais autoridades de saúde do país "estão recebendo ligações da Casa Branca ou da equipe de Jared perguntando: 'Não seria bom fazer isso com a Oracle?'"
Se o coronavírus expôs a confiança equivocada do país em sua capacidade de lidar com uma crise, também lançou uma luz sobre os limites da abordagem de Trump à presidência - seu desdém por fatos, ciência e experiência.
Ele sobreviveu a outros desafios à sua presidência - incluindo a investigação da Rússia e o impeachment - contestando ferozmente os fatos expostos contra ele e tentando controlar o entendimento do público sobre os eventos com fluxos de falsidades.
O coronavírus pode ser a primeira crise que Trump enfrentou no cargo, onde os fatos - as milhares de mortes e crescentes infeções - são tão devastadoramente evidentes que desafiam essas táticas.
Depois de meses descartando a gravidade do coronavírus, resistindo aos apelos por medidas austeras para contê-lo e reformulando-se como presidente de guerra, Trump parecia finalmente sucumbir à realidade do coronavírus. Em uma reunião com um aliado republicano no Salão Oval no mês passado, o presidente disse que sua campanha não importava mais porque sua reeleição dependeria de sua resposta ao coronavírus.
"É absolutamente crítico para o povo americano seguir as diretrizes para os próximos 30 dias", disse ele em uma coletiva de imprensa em 31 de março. "É uma questão de vida ou de morte."
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