Escaneando o horizonte
As autoridades de saúde pública fazem parte de uma classe especial de funcionários públicos - junto com oficiais de contraterrorismo, planejadores militares, autoridades da aviação e outros - cujas carreiras se debruçam com o equacionamento dos piores cenários.
O arsenal de que dispõem contra invasores virais é poderoso, capaz de sufocar um novo patógeno enquanto se busca uma cura, mas é facilmente sobrecarregado se não for mobilizado a tempo. Como resultado, funcionários do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, CDC e outras agências passam seus dias examinando o horizonte em busca de perigos emergentes.
O CDC soube de um conjunto de casos na China em 31 de dezembro e começou a desenvolver relatórios para o HHS em 1º de janeiro. Mas o aviso mais inequívoco que as autoridades americanas receberam sobre o coronavírus veio em 3 de janeiro, quando Robert Redfield, diretor do CDC, recebeu uma ligação de uma contraparte na China. O funcionário disse a Redfield que uma doença respiratória misteriosa estava se espalhando em Wuhan, uma cidade comercial congestionada com 11 milhões de pessoas no interior do país comunista.
Redfield transmitiu rapidamente as notícias perturbadoras a Alex Azar, secretário do HHS, a agência que supervisiona o CDC e outras entidades de saúde pública. Azar, por sua vez, garantiu que a Casa Branca seria notificada, instruindo seu chefe de gabinete a compartilhar o relatório chinês com o Conselho de Segurança Nacional.
A partir desse momento, a administração e o vírus foram travados em uma corrida contra o tempo - uma competição pela vantagem entre patógenos e prevenção que ditaria a escala do surto quando chegasse à costa americana e determinaria quantos ficariam doentes ou perderiam a vida.
Uma semana antes, altos funcionários do HHS começaram a convocar uma task force intra-agencial, incluindo Redfield, Azar e Anthony S. Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas. Na semana seguinte, também houve reuniões dispersas na Casa Branca com funcionários do Conselho de Segurança Nacional e do Departamento de Estado, focados principalmente em quando e se deveriam repatriar funcionários do governo na China.
As autoridades americanas começaram a tomar medidas preliminares para combater um possível surto. Em meados de janeiro, Robert Kadlec, oficial da Força Aérea e médico que trabalha como secretário assistente de preparação e resposta no HHS, havia instruído os subordinados a elaborar planos de contingência para aplicar a Lei de Produção de Defesa, uma medida que permite ao governo obrigar o setor privado a produzir equipamentos ou dispositivos críticos para a segurança do país. Os assessores estavam amargamente divididos sobre a implementação do ato, e nada aconteceu por muitas semanas.
Em 14 de janeiro, Kadlec rabiscou uma única palavra em um caderno que carregava: "Coronavírus !!!"
Apesar da agitação nos níveis mais baixos de seu governo, Trump não foi substancialmente informado pelas autoridades de saúde sobre o coronavírus até 18 de janeiro, quando, durante o fim de semana em Mar-a-Lago, recebeu uma chamada de Azar.
Mesmo antes que o secretário de saúde pudesse falar sobre o vírus, Trump o interrompeu e começou a criticar Azar por lidar com uma proibição federal abortada de produtos de vaping, um assunto que irritou o presidente.
Na altura, Trump estava no meio de uma batalha de impeachment por sua suposta tentativa de coagir favores políticos do líder da Ucrânia. A absolvição parecia certa pelo Senado controlado pelo Partido Republicano, mas Trump estava preocupado com o julgamento, ligando aos legisladores durante a noite para reclamar e fazendo listas de inimigos que iria punir quando o caso contra ele fosse concluído.
Em retrospetiva, disseram autoridades, Azar poderia ter sido mais vigoroso ao pedir a Trump que dedicasse pelo menos parte de sua atenção a uma ameaça que em breve representaria um teste ainda mais grave para sua presidência - uma crise que custaria vidas americanas e consumiria o último ano do primeiro mandato de Trump.
Mas o secretário, que tinha um relacionamento tenso com Trump e muitos outros no governo, garantiu ao presidente que os responsáveis estavam trabalhando e monitorando a questão. Azar disse a vários associados que o presidente acreditava que ele era "alarmista" e Azar lutou para chamar a atenção de Trump para se concentrar no assunto, até mesmo pedindo conselhos a um confidente.
 |  |
