Dispersão descontrolada
A decisão do NSC de assumir o controle da resposta marcou uma oportunidade para a reorientação da estratégia dos EUA em torno da contenção do vírus e da aquisição de recursos que os hospitais precisariam, incluindo equipamentos básicos como máscaras de proteção e ventiladores.
Mas, em vez de se mobilizarem para o que estava por vir, as autoridades americanas pareciam mais preocupadas com problemas logísticos, incluindo como evacuar americanos da China.
Em Washington, o então chefe de gabinete Mick Mulvaney e Pottinger começou a convocar reuniões na Casa Branca com altos funcionários do HHS, do CDC e do Departamento de Estado.
O grupo, que incluía Azar, Pottinger e Fauci, além de nove outros membros da administração, formou o núcleo do que se tornaria a task force de coronavírus da administração. A administração concentrou principalmente os esforços em impedir que as pessoas infetadas na China viajassem para os Estados Unidos, mesmo enquanto evacuavam milhares de cidadãos dos EUA daquele país. As reuniões não se concentraram seriamente em testes ou suprimentos, aqueles que se viriam rapidamente a tornar os problemas mais desafiadores do governo.
A força-tarefa force foi anunciada formalmente em 29 de janeiro.
“A génese deste grupo foi centrada no controlo fronteiriço e repatriamento”, disse um oficial senior envolvido nos encontros. “Não foi um grupo integral formado por todo o governo a gerir a situação”.
A agenda do Departamento de Estado dominou as primeiras discussões, de acordo com os participantes. Os oficiais começaram a elaborar planos para fretar voos para evacuar 6,000 americanos retidos em Wuhan. Eles debateram também a linguagem a usar nos avisos de viagem, de modo a desencorajar viagens de e para a China.
Trump apontou, com alguma justificação, para as restrições agressivas por si impostas à China no início do surto. Foi uma das poucas opções de intervenção durante a crise que se deveram ao instinto do presidente, que parece geralmente mais determinado em erigir barreiras e manter estrangeiros fora do país.
Pottinger estava então a preparar outra restrição de viagens, desta vez da Itália e de outras nações da União Europeia que estavam rapidamente a crescer como novos focos epidêmicos. A proposta de Pottinger foi endossada por vários oficiais de saúde, incluindo Anthony Fauci, que argumentou ser crítico encerrar qualquer meio de entrada do vírus no país.
Desta vez, o plano deparou-se com resistência do secretário do Tesouro, Steven Mnuchin e outras individualidades preocupadas com o estado da economia americana. Foi um sinal inicial de tenção em uma áreas que dividiu a administração, opondo aqueles que priorizavam a saúde pública com os que desejavam evitar qualquer perturbação na expansão econômica e cerscimento do emprego em um ano de eleições.
Aqueles que apoiaram a economia ficaram do lado do presidente. E levou mais de um mês antes da administração ter emitido uma proibição dúbia a voos provenientes da Europa para os EUA. Centenas de milhares de pessoas cruzaram o Atlântico durante esse intervalo.
Uma parede de resistência
Enquanto que rixas sobre o tráfego aéreo se desenrolavam na Casa Branca, os oficiais de saúde pública começaram a entrar em pânico devido à escassez de equipamento médico, incluindo máscaras protetoras para médicos e enfermeiros, bem como a delapidação do orçamento necessário para adquirir tais bens.
No início de fevereiro, a administração preparou rapidamente um fundo de $105 milhões para resposta a um surto epidêmico. A ameaça do coronavírus para os EUA parecia ainda distante, para não dizer hipotética para a maior parte do público do país. Mas para os profissionais de saúde com a missão de organizar os suprimentos para o pior dos cenários, o desastre parecia cada vez mais inevitável.
As reservas nacionais de máscaras N95, roupas de proteção, luvas e outros suprimentos eram já desadequadas, após anos de orçamentação insuficiente. As perspetivas para a reposição destes materiais foram de repente ameaçadas pela crise na China, que interferiu com as cadeias de fornecimento no exterior.
A maioria da manufatura de tais equipamentos há muito migrou para a China, onde as fábricas entretanto viram a sua produção suspensa para aderir às regras de quarentena.
No final de janeiro e início de fevereiro, líderes do HHS enviaram duas cartas ao Gabinete de Gestão e Orçamento da Casa Branca pedindo autorização para transferir $136 milhões de fundos para o combate ao coronavírus. Teve então início a alocação de um orçamento suplementar para enviar ao Congresso.
Porém, algumas vozes na Casa Branca insurgiram-se sobre a apropriação de tanto dinheiro de uma só vez quando ainda poucos casos haviam sido reportados.
Joe Grogan, chefe do Conselho de Política Doméstica, entrou em conflito com as autoridades de saúde. Ele desconfiava de como o dinheiro seria usado e questionou as autoridades de saúde sobre o uso de fundos em casos anteriores.
Azar conversou com Russell Vought, diretor interino do Gabinete de Administração e Orçamento da Casa Branca, durante o discurso do Estado da União de Trump, em 4 de fevereiro. Vought deu um parecer favorável e disse a Azar para submeter uma proposta.
Azar assim fez no dia seguinte, redigindo um pedido suplementar de mais de $ 4 bilhões, uma quantia que os funcionários do OMB e outros membros da Casa Branca consideraram como um ultraje. Azar chegou à Casa Branca naquele dia para uma reunião tensa que acabou aos gritos, segundo três pessoas familiarizadas com o incidente.
Um deputado do escritório de orçamento acusou Azar de pressionar preventivamente o Congresso por uma quantia gigantesca que as autoridades da Casa Branca não tinham interesse em conceder. Azar se irritou com as críticas e defendeu a necessidade de uma infusão de emergência. Mas sua posição com os funcionários da Casa Branca, já instável antes do início da crise do coronavírus, foi ainda mais prejudicada.
As autoridades da Casa Branca reconsideraram algumas semanas depois, quando o temido aumento de coronavírus nos Estados Unidos começou a atingir níveis preocupantes. A equipe do OMB reduziu as demandas de Azar para US $ 2,5 bilhões, dinheiro que estaria disponível apenas no ano fiscal corrente. O Congresso ignorou esse número, aprovando uma lei complementar de US $ 8 bilhões que Trump assinou em 6 de março.
No entanto, uma vez mais, os atrasos revelaram-se caros. As disputas significaram que os Estados Unidos perderam uma janela de oportunidade para armazenar ventiladores, máscaras e outros equipamentos de proteção antes do governo ter de competir contra vários outros países desesperados. As autoridades estatais cansadas das falhas federais começaram de forma autônoma a procurar suprimentos.
No final de março, o governo encomendou 10.000 ventiladores - muito aquém do que as autoridades de saúde pública e os governadores disseram ser necessários. E muitos não chegarão até o verão ou outono, quando se espera que a pandemia esteja em regressão.
"Isto é uma espécie de piada", disse um funcionário do governo envolvido nas deliberações sobre a compra tardia.
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