Deng Qingming, um astronauta chinês e nativo da província de Jiangxi, no leste da China, serviu como tripulante espacial reserva por 23 anos. Ele continua em seu posto, disponível para participar de uma missão a qualquer momento, informou a emissora estadual CCTV na segunda-feira.

Deng, de 55 anos, nunca foi ao espaço. Ele era um membro da tripulação reserva para as missões Shenzhou-9, Shenzhou-10 e Shenzhou-11.

Do primeiro grupo de 14 estagiários da China para o programa espacial, ele figurou entre os seis que nunca conseguiram lugar na tripulação. Cinco de seus colegas se aposentaram em 2014 sem voar no espaço, tornando Deng o último homem com os pés firmemente no chão.

"Ser reserva não significa que não precisa trabalhar. Tenho de observar de perto o centro de controle e relatar tudo o que sei sobre a missão e a espaçonave em caso de emergência", disse Deng durante uma entrevista. "Somente quando a tripulação retornar à Terra, minha missão estará completa".

"Ser parte da equipe ou reserva, é o nosso trabalho", disse Chen Quan, um dos colegas aposentados de Deng, durante sua cerimônia de aposentadoria.

Deng nunca esqueceu tais palavras. Por mais difícil que seja o caminho para o voo espacial, ele nunca pensou em desistir. No final de cada missão, rapidamente limpou sua mente de distrações e recebeu novos desafios com uma atitude positiva.

Em 2013, Deng descobriu uma pequena pedra nos rins. Embora essa não seja uma condição de preocupação imediata em circunstâncias normais, é diferente para os astronautas, que devem manter um padrão rigoroso de saúde pessoal.

Deng foi submetido a duas cirurgias, a primeira sem sucesso. Depois de sofrer de hematúria por quase 2 meses com um tubo colocado dentro de seu rim, a pedra foi finalmente removida, reacendendo seu sonho.

Durante o treinamento para a missão Shenzhou XI, programado para 2016, Deng e o membro da tripulação Chen Dong, foram confinados em um simulador de nave espacial não maior que 10 metros quadrados por 33 dias. Eles não puderam tomar banho, comiam exclusivamente comida espacial e suportavam barulho e luz penetrantes enquanto tentavam dormir.

No dia do anúncio, porém, ele não foi selecionado.

"Eles treinaram tanto quanto nós e são tão bons quanto nós. Simplesmente não tiveram a oportunidade", disse Jing Haipeng, que voou em três missões - Shenzhou VII, Shenzhou IX e Shenzhou XI.

"Eles passaram seus melhores anos se preparando e esperando. Eles cumpriram o juramento que fizeram ao se alistar. Eles também são heróis de nosso país!", disse Jing.

"O sucesso da missão vem antes dos meus desejos pessoais", disse Deng, que até hoje ainda acredita firmemente que tem uma chance na missão e trabalha tão duro quanto qualquer um de seus companheiros de equipe.

A paixão de Deng inspirou sua filha Deng Manqi, que agora trabalha no controle de solo em Beijing.