Os astronautas da NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, retornaram à Terra numa cápsula da SpaceX na terça-feira (18), aterrissando na costa da Flórida após permanecerem nove meses no espaço numa missão que originalmente duraria apenas uma semana na Estação Espacial Internacional (EEI).
A reentrada começou quando Wilmore e Williams, junto com outros dois astronautas, desacoplaram da EEI às 1h05 (horário do leste dos EUA) e iniciaram uma viagem de 17h00 até a Terra. A cápsula Crew Dragon reentrou na atmosfera terrestre por volta das 17h45, reduzindo sua velocidade orbital de cerca de 27.000 km/h para 27 km/h antes de pousar no Golfo da América, perto de Tallahassee.
Golfinhos cercaram a cápsula enquanto mergulhadores se preparavam para resgatá-la, encantando usuários das redes sociais. "Os golfinhos chegaram na hora certa!", comentou um usuário no X.
Em menos de uma hora, os astronautas saíram da cápsula sorrindo e acenando para as câmeras, antes de serem levados em macas para exames médicos de rotina.
Wilmore, 62, e Williams, 59, ambos ex-pilotos de teste da Marinha dos EUA, partiram para o espaço em junho a bordo da Boeing Starliner, numa missão teste que deveria durar apenas 8 dias. No entanto, problemas com o sistema de propulsão da Starliner atrasaram continuamente seu retorno.
Por isso, a NASA decidiu trazê-los de volta numa cápsula da SpaceX como parte da programação de rotação de tripulação.
A missão tomou um rumo inesperado em janeiro, quando o presidente Donald Trump pediu a Elon Musk, fundador da SpaceX, para acelerar o retorno dos astronautas e culpou o governo Biden pelo atraso. Na noite de terça-feira, Musk celebrou no X: "Parabéns às equipes da SpaceX e NASA por mais um retorno seguro! Obrigado ao presidente Trump por priorizar esta missão!”
Wilmore e Williams passaram 286 dias no espaço — 278 dias a mais do que o previsto —, orbitando a Terra 4.576 vezes e viajando 195 milhões de quilômetros até o retorno.
"Em nome da SpaceX, bem-vindos de volta," transmitiu o controle da missão da SpaceX, na Califórnia. "Que jornada!", respondeu Wilmore. "Vejo um módulo cheio de sorrisos de orelha a orelha."
A NASA contratou a SpaceX e a Boeing para transportar astronautas após o fim do programa de ônibus espaciais, com o objetivo de ter duas empresas americanas concorrendo para esses serviços até que a EEI seja desativada em 2030. O plano é substituí-la por estações privadas, enquanto a NASA se concentra em expedições à Lua e a Marte.
A EEI, que orbita a 409 km de altitude, funciona há quase 25 anos como um laboratório de pesquisa internacional, um símbolo da diplomacia científica, administrada principalmente pelos EUA e pela Rússia.
