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Liu Yi, de 26 anos, levou seis horas para chegar de trem a Tianshui, província de Gansu, no noroeste da China. Foram necessárias mais duas horas de espera na fila até que ele finalmente conseguisse colocar as mãos em uma tigela de malatang local – uma mistura de alimentos cozidos em caldo quente e picante.
Ao selecionar os ingredientes que queria, Liu escolheu macarrão de arroz largo e fino e muitos pimentões, junto com os habituais vegetais e carne. Comida picante é obrigatória para Liu, natural da província de Sichuan, no sudoeste da China.
O malatang não decepcionou. “Tem uma fragrância rica”, disse Liu, depois de limpar sua tigela.
A popularidade do prato está aumentando repentinamente. Milhares de clientes como Liu têm ido até a cidade pouco conhecida do noroeste para experimentar o malatang, impressionando os proprietários de restaurantes locais e contribuindo para a riqueza local.
Recentemente, por volta das 7h, o restaurante de Ga Haiying, no distrito de Qinzhou, fica lotado de clientes, alguns ainda sonolentos. Anteriormente, o restaurante abria às 11h. Para atender ao crescente número de clientes, Ga e sua família agora trabalham das 6h30 às 22h, todos os dias. Eles ficam ocupados demais para fazer uma pausa para almoçar.
“Vendo malatang há 30 anos”, disse Ga. "Nunca sonhei que um dia seria tão popular".
Recentemente, mais de 1.000 clientes têm entrado diariamente em seu restaurante, apesar do tempo médio de espera de cerca de duas horas. A receita do restaurante triplicou.
Ma Yulin, dono de um restaurante malatang no distrito de Maiji, disse que nos últimos 10 dias o estabelecimento ficou lotado de clientes, mais da metade dos quais eram de outras cidades. Muitos clientes jovens não vêm apenas para comer, mas também para tirar fotos. Ma contratou mais trabalhadores e adicionou assentos para reduzir o tempo de espera.
“Estou exausto”, disse ele, acrescentando estar impressionado que o malatang subitamente seja tão reconhecido.
Num típico restaurante malatang, os clientes selecionam alimentos frescos, os colocam em espetos e entregam ao chef. Os ingredientes escolhidos são fervidos no caldo e depois colocados numa tigela, com ou sem a sopa original, dependendo da preferência do cliente. Com duas colheres de azeite e pimenta regadas por cima, as tigelas explodem de sabor.
Desde o início de março, vídeos e fotos de malatang de Tianshui têm se tornado virais nas plataformas de mídia social. Tudo começou quando um internauta lançou um vídeo de sete segundos em 13 de fevereiro que obteve milhões de visualizações. Mais vloggers seguiram o exemplo e então os turistas começaram a chegar em massa.
Em um mês, as reservas de quartos de hotel em Tianshui quadruplicaram em relação ao ano anterior, segundo a Ctrip, uma plataforma de viagens online. O distrito de Qinzhou, onde estão localizados a maioria dos restaurantes e atrações de malatang, recebeu mais de 770 mil turistas, disseram as autoridades locais.
Lei Hongliang, diretor da Associação da Indústria de Catering de Tianshui, explicou que a pimenta especial usada no prato é a chave para a unicidade do sabor. A pimenta Gangu – do condado de Gangu da cidade chinesa– é reconhecida nacionalmente. É saborosa, mas não é tão picante quanto alguns outros tipos.
Para aumentar a popularidade do malatang, Lei sugeriu manter um preço estável e um sabor padronizado para "tornar o sabor de Tianshui uma marca distinta".
Cada tigela custa em média cerca de 21 yuans (US$ 2,95).
Tianshui adotou medidas para melhor atender os turistas, que após chegarem de trem são recebidos com faixas de boas-vindas e ganham viagens gratuitas de ônibus. Estacionamentos gratuitos também são fornecidos aos motoristas. Alguns trabalhadores das atrações turísticas locais distribuem ingressos e mascotes ou presentes nos restaurantes malatang.
As atrações da cidade incluem as Grutas Maijishan, patrimônio cultural mundial da UNESCO, o templo de Fuxi — o lendário ancestral da nação chinesa — e a Montanha Nanshan.
Feng Wen'ge, secretário do Partido em Tianshui, disse numa conferência no sábado (16) que a popularidade explosiva do malatang de Tianshui apresenta uma rara oportunidade para melhorar a reputação da cidade e também testar suas capacidades de serviço.
O secretário acrescentou que devem ser feitos todos os esforços para satisfazer as exigências dos visitantes e melhorar a sua experiência, aumentando a oferta e melhorando a qualidade do serviço. Ele também enfatizou a necessidade de garantir a segurança do trânsito, da alimentação e dos incêndios, bem como a higiene ambiental em locais chave, como aeroportos, estações ferroviárias e ruas comerciais.
"Todas as forças devem ser mobilizadas para fornecer serviços abrangentes em todos os aspectos, garantindo que os visitantes de Tianshui possam comer, brincar e viajar com prazer", disse ele.
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