Gao Rixiao é jogador e assistente técnico de uma equipe de futebol surda-muda em Haikou, capital da província de Hainan, no sul da China.

Ele afirmou que a sua deficiência causava-lhe depressão no passado, mas que graças ao futebol e à companhia da família e dos amigos, agora tem esperança. "Estou feliz e encaro muito melhor a vida agora", disse ele.

Gao perdeu a capacidade de falar e ouvir quando tinha 2 anos de idade, consequência de um tratamento inadequado de uma febre grave.

Quando em 1994 assistiu a alguns jogos de futebol, a paixão por este desporto despertou-lhe entusiasmo e decidiu experimentar com os colegas.

"Os meus pais estavam preocupados que eu pudesse ser ferido, mas quando viram o meu entusiasmo, também se sentiam felizes", disse. "Eu sinto como se vivesse numa caixa, mas o futebol abriu a tampa e deixou entrar a luz".

Depois de se formar em 2000, Gao se tornou um trabalhador de saneamento, cuidando de uma praça em Haikou, mas sua paixão pelo futebol nunca diminuiu. Em 2003, foi criada uma equipe de futebol de nível provincial para pessoas que não conseguem ouvir ou falar, atraindo vários atletas com a mesma condição que Gao.

"Não conseguemos cantar ou falar, mas o futebol mostra que somos como todos os outros", afirma. "É uma forma de travar amizades, relaxar e nos divertirmos ".

Este ano, a equipe representou Hainan nos 11º Jogos Nacionais para Pessoas com Deficiência e ficou em sétimo lugar.

Gao foi eleito presidente da Associação de Surdos de Hainan em maio de 2008. "A deficiência física não é terrível, desde que você permaneça positivo. Se você enfrentar as coisas com otimismo, tudo ficará bem", disse.

A China tem 85 milhões de pessoas deficientes, de acordo com a Federação de Deficientes da China.

Para ajudar as pessoas como Gao, a Federação de Deficientes de Hainan organiza anualmente campos de treinamento para a equipe de futebol e fornece aos jogadores equipamentos e espaços para jogar.

Foram também distribuídos fundos especiais para atletas deficientes para cobrir despesas de transporte, acomodações e seguro médico para eventos esportivos.

De acordo com um plano para intensificar a proteção dos direitos e interesses dos deficientes, emitido em julho pelo Conselho de Estado da China, o país facilitará a inovação e o desenvolvimento científico e tecnológico para melhor atender e apoiar as pessoas com deficiência até 2025.