Outro panda morreu após ser liberado na natureza, colocando a Base de Pesquisa de Chengdu para Criação de Panda Gigante sob críticas.

Hesheng, um panda criado em cativeiro, morreu em setembro de 2016, dois meses depois de ter sido liberado na selva na Província de Sichuan, no sudoeste da China, anunciou na sexta-feira a Base de Pesquisa de Chengdu para Criação de Panda Gigante.

O anúncio provocou um clamor entre os internautas chineses, questionando se o programa de reintrodução de pandas estaria protegendo ou "assassinando" os animais.

No entanto, os especialistas na área não recuaram.

Os pandas gigantes selvagens habitam seis sistemas de montanha altamente separados na China, conduzindo a endogamia frequente e aumentando o risco de extinção.

Zhang Hemin, diretor do Centro de Conservação e Pesquisa da China para o Panda Gigante, disse: "Nós liberamos os pandas ao ambiente selvagem para viver, acasalar e procriar em uma tentativa de diversificar o acervo genético da espécie".

Ele disse que o objetivo da criação em cativeiro é manter o número de pandas em um nível estável, mas eles são de uma espécie que pertence à natureza.

Um funcionário da base de Chengdu, que não quis se identificar, disse à Xinhua que liberar os pandas no ambiente selvagem é um processo complicado que envolve muitas reviravoltas e até mesmo falhas. A morte acidental de Hesheng colocou a base sob muita pressão.

O panda macho, nascido em 2013, tinha sido submetido a treinamento na Reserva Natural de Liziping a partir de março de 2016 e foi liberado para a natureza em julho.

Em 11 de setembro, Hesheng foi localizado em segurança a cerca de 3,5 quilômetros de onde ele foi liberado. Poucas semanas depois, no entanto, em 27 de setembro, sua coleira com GPS enviou um alarme, que levou às suas buscas.

Quando os pesquisadores encontraram seu corpo frágil, notaram lesões em seu ombro direito, orelha direita e membro traseiro direito. Uma autópsia confirmou que Hesheng morreu de septicemia devido a uma infecção bacteriana após ser atacado por animais desconhecidos.

O número de pandas selvagens na China tem crescido constantemente para 1.864 no final de 2016, e os de cativeiro totalizaram 464.

A China liberou oito pandas na natureza desde que o programa de reintrodução começou em 2006. Cinco sobreviveram.

Além de Hesheng, Xiang Xiang, o primeiro panda liberado na natureza, morreu aproximadamente um ano depois, após lutar com pandas selvagens por comida e território. Xue Xue, o quarto panda cativo a ser liberado, morreu um mês depois de ser liberado devido à doença.

Existem várias etapas que devem ser concluídas antes de uma liberação ser declarada bem-sucedida. Soltar na natureza é apenas o começo. Os pandas reintroduzidos precisam sobreviver por pelo menos um ano para provar que podem se alimentar. Então eles têm de "socializar", criar seus próprios territórios e ser capazes de se acasalar e procriar.

"Os pandas não são animais de estimação. Eles devem voltar para o meio selvagem, e o processo de criação em cativeiro, treinamento selvagem e liberação é um caminho que deve ser percorrido", disse Zhang.

"O programa de reintrodução é, afinal de contas, um experimento científico que pode levar até várias décadas. Os riscos permanecem, mas acredito que podemos fazer melhor no futuro", disse.