Usando o Radiotelescópio Esférico de Abertura de Quinhentos Metros (FAST, em inglês), ou o "China Sky Eye", cientistas chineses descobriram 76 novos pulsares débeis e de emissão ocasional, incluindo um grupo dos pulsares mais débeis conhecidos atualmente.

Esses pulsares são muito especiais, pois emitem um pulso apenas ocasionalmente em muitos períodos de rotação, de modo que são conhecidos como fontes transitórias de rádio rotativo (RRATs, em inglês), diz o estudo, que foi publicado nesta segunda-feira na revista Astronomy and Astrophysics Research.

Ao contrário da maioria dos pulsares, que emitem pulsos continuamente, é difícil encontrar um RRAT em um regime normal de busca de pulsares. Eles são identificados pulso a pulso a partir de uma enorme quantidade de dados obtidos por um radiotelescópio altamente sensível.

Desde que o primeiro RRAT foi descoberto em 2006, mais de 160 RRATs foram detectados por radiotelescópios em todo o mundo. Estudos detalhados de alguns deles sugerem que devem ser pulsares, mas com propriedades físicas especiais na magnetosfera, representando cerca de cinco por cento do número total de pulsares.

Uma equipe de pesquisa dos Observatórios Astronômicos Nacionais da Academia Chinesa de Ciências desenvolveu um novo e eficiente processo de busca de pulsos únicos e procurou sistematicamente por pulsos únicos usando dados do FAST Galactic pulsar Snapshot Survey registrados desde 2020.

De acordo com Han Jinlin, um dos principais cientistas de pesquisa nesse campo nos observatórios, os 76 RRATs descobertos pelo novo método representam cerca de 12% do número total de pulsares descobertos pela pesquisa FAST, o que implica que há mais pulsares de radiação ocasional do que se pensava anteriormente.

Para entender melhor as propriedades físicas dos RRATs, os cientistas também usaram o FAST para observar 59 RRATs conhecidos, descobertos por telescópios internacionais. Eles descobriram que nenhum dos RRATs apresentava as características de um RRAT padrão.

Os sinais de polarização desses pulsos irradiados ocasionalmente detectados pelo FAST sugerem que eles são irradiados na mesma região da magnetosfera da estrela de nêutrons que os pulsos normais, de acordo com o estudo.

"O estudo tem implicações importantes para a compreensão dos densos remanescentes de estrelas mortas na Via Láctea e suas características de radiação", disse Han, acrescentando que os radiotelescópios de alta sensibilidade, como o FAST, são as melhores ferramentas para encontrar esses pulsares fascinantes.