Wu Yuehui, Diário do Povo
Recentemente, cientistas chineses descobriram, com a ajuda do Radiotelescópio Esférico de Abertura de Quinhentos Metros (FAST), ou "Olho do Céu da China", uma estrutura de gás atômico com uma escala de cerca de 2 milhões de anos-luz, a maior estrutura deste gênero alguma vez detetada. O FAST se tornou o único telescópio capaz de detetar um gás tão rarefeito.
Esta gigantesca estrutura de gás atômico está localizada no famoso agrupamento compacto de cinco galáxias conhecido como "Quinteto de Stephan", que é 20 vezes maior que a Via Láctea, tendo os resultados deste achado sido publicados a 19 de outubro na revista Nature.
A observação de estruturas de gases no universo constitui um ramo muito importante da astrofísica. Uma vez que a origem de todos os corpos celestes está intimamente ligada a estas estruturas gasosas, o estudo de como as galáxias em interação e a fonte de gás entre essas galáxias sempre foi importante para a astronomia. O FAST é precisamente uma "ferramenta apurada" para estudar essa questão.
O FAST possui uma abertura de 500 metros e é o radiotelescópio de abertura única com a maior amplitude e sensibilidade do mundo. Sua sensibilidade extremamente elevada é capaz de detetar a fraca radiação emitida por gases atômicos difusos e extremamente finos longe do centro da galáxia. Desde sua inauguração em setembro de 2016, o FAST produziu resultados científicos em diversas vertentes de pesquisa, expandindo horizontes na observação galáctica e aprofundando a compreensão humana do universo. Em 31 de março do ano passado, o FAST foi oficialmente colocado à disposição da comunidade internacional, aceitando pedidos de utilização de astrônomos de todo o mundo e iniciando observações científicas em agosto de 2021.
A equipe internacional responsável pela descoberta é liderada por Xu Cong, pesquisador do Observatório Astronômico Nacional da Academia Chinesa de Ciências, e composta por alguns dos maiores especialistas nacionais e estrangeiros em infravermelhos e radioastronomia, todos com rica experiência em pesquisa multi-frequência. Esta equipe apresentou o pedido de observação durante a primeira temporada de abertura do FAST à comunidade astronómica internacional, tendo obtido tempo de observação após revisão e aceitação desse pedido.
Durante observações astronômicas, é inevitável que seja produzido algum ruído. De modo a atingir os objetivos de observação, têm sido feitos esforços para melhorar continuamente os depuradores do FAST, assim como para aumentar a sua sensibilidade e diminuir o ruído produzido. Por fim, em outubro de 2021, a sensibilidade do instrumento atingiu um limiar que permitiu a observação dos gases extremamente rarefeitos nos arredores do "Quinteto de Stephan”. Cheng Cheng, um dos membros da equipe e pesquisador do Observatório Astronômico Nacional da Academia Chinesa de Ciências, disse que “todo o processo de observação levou apenas cerca de um mês, com um período total de exposição do telescópio de 22 horas. Podemos considerar que foi um processo cuja rapidez superou nossas expectativas."
Esta mais recente descoberta do FAST revela a existência de estruturas de gás atômico de baixa densidade em larga escala no espaço sideral, longe do centro do “Quinteto de Stephan". Xu Cong afirma que este resultado aponta para a possibilidade de existirem mais estruturas de gás atômico de baixa densidade em larga escala no universo: "Esta descoberta representa um desafio para o estudo da evolução das galáxias e de seus gases no universo, uma vez que as teorias existentes têm dificuldades em explicar como esse gás atômico de baixa densidade pode sobreviver à ionização pelo fundo ultravioleta intergaláctico em uma escala de tempo tão longa".
A operação do FAST abriu uma nova via de estudo da origem dos corpos celestes no universo. Os resultados destas observações podem ser usados para realizar mais explorações sobre a ionização pelo fundo ultravioleta intergaláctico. Com a ajuda do FAST, cientistas chineses e a comunidade científica internacional unem esforços para explorar o vasto universo e criar um futuro melhor para a humanidade.
