A lepra é uma doença infecciosa crônica. Em 1970, Li Huanying conheceu um paciente com lepra pela primeira vez no local de uma investigação chinesa. Desde então, daria início a uma jornada que haveria de percorrer pelo resto da vida.
Li Huanying nasceu em Beijing em agosto de 1921. Ela se formou na Escola de Medicina da Universidade de Tongji e na Universidade Johns Hopkins, nos Estados Unidos, e se tornou uma das primeiras funcionárias da OMS. Em 1957, após um contrato de 7 anos ligada à instituição, a OMS ofereceu uma renovação de 5 anos, a qual Li recusou. Ela viajou sozinha para a Europa, sem avisar seus familiares, que haviam emigrado para os Estados Unidos. Após vários contratempos, regressou à pátria, proveniente de Moscou, em 1958.
Após a política de reforma e abertura, em 1978, Li Huanying foi transferida para o Beijing Friendship Hospital e trabalhou como pesquisadora no Instituto de Medicina Tropical de Beijing e, desde então, dedicou todas as suas energias à pesquisa e prevenção da lepra.
Na época, a superstição e o medo eram os principais inimigos da busca da cura da doença, mas Li Huanying sempre encarou a doença frente a frente. Cada vez que visitava uma comunidade afetada, os moradores ficavam surpreendidos por ver uma médica sem receio da doença.
“A lepra tem um contágio limitado, evitável e curável. Somente comunicando com os pacientes e levando a cabo pesquisas não isoladas no local do tratamento podemos aliviar o sofrimento e eliminar a discriminação social”. Li Huanying disse: “Sempre que penso na lepra, penso na vida dos pacientes sob o sofrimento duplo da doença e da discriminação. Isso deixa-me triste e fortalece a minha determinação de lutar contra a doença".
Embora a dapsona tenha surgido na década de 1940, não existe um método mais atualizado e eficaz de prevenção e tratamento da lepra no mundo. Para encontrar solução mais viável melhor, Li Huanying combinou métodos avançados estrangeiros com a realidade da China, assumindo a liderança no lançamento de uma solução de “curto prazo" de 24 meses e um plano de ação especial para a erradicação da lepra. O número de 110.000 pacientes caiu para menos de 10.000, e a taxa de recorrência anual é agora de apenas 0,03% - muito abaixo da taxa de recorrência anual da organização internacional de menos de 1%.
A professora Li contribuiu para o programa de prevenção e controle da lepra da China para o mundo e deu um importante contributo para a criação de um mundo livre desta doença. Em 1994, o programa de tratamento de "quimioterapia combinada de curta duração" foi promovido pela Organização Mundial da Saúde em todo o mundo e ajudou dezenas de milhares de pessoas afetadas pela doença.
Durante décadas, Li Huanying otimizou continuamente o plano de tratamento, encurtando a sua duração e acabando com a discriminação. Ela resolveu as principais questões estratégicas e técnicas neste campo, formulou um plano geral para o governo chinês para controlar e erradicar a lepra.
Em 2016, Li Huanying, de 95 anos, ingressou no Partido Comunista da China. "Trabalho há quase 60 anos e nunca me arrependi desde que voltei para a China, mas sei que me arrependerei se não entrar no Partido". Li Huanying disse: "Eu costumava sentir que não era boa o suficiente e não qualificada. Agora eu acho que devo ser qualificada”.
Li Huanying permaneceu solteira toda a vida e se dedicou à causa da lepra. Ela alcançou marcos marcantes no campo da prevenção da doença, sendo agraciada por círculos acadêmicos chineses e estrangeiros.
