A pandemia de COVID-19 e a subsequente falta de competição internacional são alguns dos elementos que devem tornar os eventos de natação de nove dias nas Olimpíadas de Tóquio os mais imprevisíveis de todos os tempos.

Os eventos, que começam no sábado e incluem 35 modalidades no total, marcam a introdução da primeira competição mista de natação no palco olímpico com o revezamento misto 4x100m medley.

Tracey Holmes, repórter-esportiva sênior e apresentadora da Australian Broadcasting Corporation que fará a cobertura de seus 12º Jogos em Tóquio, disse que seria difícil prever o desempenho dos nadadores.

"Não sabemos realmente como são as classificações mundiais em tantos esportes porque não houve uma competição adequada com todos os envolvidos", disse ela à Xinhua em uma entrevista na semana passada.

O espectador é outro elemento que pode afetar o desempenho dos atletas, uma vez que os Jogos deste ano decorrem sem espectadores presentes.

Portanto, Holmes disse que alguns nadadores que dependem de uma atmosfera para avançar, ficarão desapontados, enquanto outros que ficam nervosos na frente de uma grande multidão podem se sentir mais confortáveis.

No entanto, a jornalista veterana mostrou sua confiança nos nadadores australianos, alguns dos quais ela disse "estarem em forma na hora certa".

Sua observação se reflete nas classificações da FINA, especialmente nas competições femininas, onde nadadoras australianas tiveram muitos resultados líderes mundiais em 2021, após suas atraentes performances nas provas nacionais de natação em Adelaide, em junho.

Entre eles, Emma McKeon, 27 anos, é considerada uma líder de equipe que poderia competir em até oito eventos em Tóquio, incluindo quatro revezamentos, após registrar os melhores tempos deste ano nas modalidades de 50m e 100m livres feminino, além destes, os quartos melhores do ano nos 100m borboleta e nos 200m livres.

Cate Campbell, 29 anos, seguiu McKeon nas duas provas de estilo livre de curta distância no ranking, o que significa que a Austrália é a favorita para ganhar medalhas de ouro nos sprints.

"Acho que a falta de competição internacional significa que será mais imprevisível do que nunca", disse Campbell à mídia News Corp.

"Acho que será uma das Olimpíadas mais emocionantes que você verá, porque muita coisa pode mudar em um ano".

Na categoria borboleta feminina, as nadadoras chinesas e americanas tiveram os melhores resultados até agora neste ano.

Zhang Yufei, que conquistou cinco medalhas de ouro e uma de prata no Campeonato Nacional da China em maio, é considerada uma candidata a medalhas nas modalidades de 100m e 200m.

Zhang, de 23 anos, e Hali Flickinger, dos EUA, que terminou em sexto e sétimo nos 200m borboleta nos Jogos Olímpicos do Rio, estão agora nas posições um e dois no ranking mundial.

Na competição dos 100m, Zhang registrou o segundo melhor resultado do mundo em 2021, atrás da americana Torri Huske, de 18 anos, que teve um destaque de carreira no Campeonato Mundial Júnior de 2019 com vitórias em dois eventos borboleta.

Em outro lugar, Katie Ledecky, a atual campeã americana nos 200m, 400m e 800m livres, enfrentará o desafio da nadadora australiana prodígio, Ariarne Titmus.

Titmus, de 20 anos, chamou a atenção do mundo com sua performance no Provas de Natação Australianas em junho, onde ela estabeleceu os 200m e 400m mais rápidos do mundo em 2021.

Essas performances levaram a revista Swimming World a classificar Titmus como a melhor nadadora do mundo na preparação para as Olimpíadas, seguida por Ledecky.

A chinesa Yang Junxuan, 19 anos, também competirá nos 200 metros livres. Seu resultado no Campeonato Nacional de maio a colocou em terceiro lugar no ranking, atrás de Titmus e Ledecky.

Do lado masculino, o americano especialista em sprint Caeleb Dressel, que se tornou o primeiro nadador a ganhar oito medalhas em um único campeonato mundial em 2019, será o favorito nos 50m e 100m livres e nos 100m borboleta.

O húngaro Kristof Milak, 21 anos, que fará sua estreia olímpica em Tóquio, é o grande favorito para os 200m borboleta, depois que suas quatro performances de março a junho lideraram os competidores mundiais em 2021.

O detentor do recorde mundial dos 200m também é um candidato à medalha nos 100m borboleta, onde seu resultado no Campeonato Europeu o coloca em 4º lugar no ranking de 2021.

Nos 200m livre, a dupla britânica Duncan Scott e Tom Dean lideram o ranking mundial, e seu companheiro de equipe, Adam Peaty, recordista mundial dos 100m peito, é o favorito para defender o título no evento após os quatro melhores resultados mundiais em 2021 vierem dele.

Apesar de "um período de preparação e treinamento muito desafiador e imprevisível" para todos os atletas, a FINA acredita que o adiamento dos Jogos Olímpicos de 2020 "será um grande sucesso" para o esporte aquático.

"Tóquio, claro, não será apenas uma oportunidade para os atletas estarem de volta a um local olímpico, na piscina, no final de um trampolim, no campo de jogo ou em águas abertas", disse a FINA em junho.

"Será uma celebração de resiliência, de solidariedade e de nossa humanidade compartilhada".