Os astronautas Nie Haisheng (direita), Liu Boming (centro) e Tang Hongbo acenam durante uma cerimônia antes do lançamento da missão espacial tripulada Shenzhou XII no Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no noroeste da China, na quinta-feira. (Foto: Li Gang / Xinhua)

Enquanto as espaçonaves da série Shenzhou ainda servem como um importante pilar dos voos espaciais tripulados da China, os engenheiros chineses estão desenvolvendo um veículo da próxima geração para ajudar a materializar as aspirações futuras do país no espaço.

Depois de colocada em serviço formal, a nova espaçonave, que ainda não foi nomeada, contará com designs e tecnologias de classe mundial, alta confiabilidade e flexibilidade, capacidade de reutilização e funções múltiplas, de acordo com designers da China Academy of Space Technology, um importante fornecedor de espaçonaves no país.

A nova nave terá a tarefa de servir à operação da estação espacial da China, bem como às missões lunares tripuladas do país que agora estão sendo planejadas.

Ele terá duas partes principais - um módulo de reentrada, que abrigará os astronautas e servirá como centro de controle para toda a nave durante um vôo espacial, e um módulo de serviço que conterá sistemas de energia e propulsão.

A nave pesará 22 toneladas e terá quase 9 metros de comprimento e 4,5 metros de diâmetro.

Em comparação, uma espaçonave Shenzhou tem 9 metros de comprimento e 2,8 metros de diâmetro e pesa quase 8 toneladas.

A nave espacial da série Shenzhou consiste em três módulos - um módulo orbital frontal, uma cápsula de reentrada no meio e um módulo de serviço traseiro.

Os designers afirmaram que o novo modelo será capaz de realizar missões mais longas do que a série Shenzhou. Além disso, poderá abrigar mais astronautas e cargas e operar em um ambiente mais difícil.

Será capaz de acomodar até sete astronautas, em comparação com apenas três na Shenzhou. Também será capaz de transportar grandes quantidades de materiais entre a Terra e uma estação espacial, uma função que Shenzhou não possui.

A nova espaçonave terá melhores alojamentos de trabalho e moradia do que a Shenzhou. Haverá áreas específicas em seu interior para controle de missão, refeições, entretenimento e higiene pessoal, tornando a jornada dos astronautas mais confortável, segundo os designers.

A China conduziu um teste de vôo não tripulado do protótipo da nova espaçonave em maio de 2020, na missão inaugural do foguete de transporte pesado Longa Marcha-5B do Centro de Lançamento Espacial de Wenchang, na província de Hainan. A nave foi implantada em uma órbita baixa da Terra e ficou no espaço por cerca de três dias.

O objetivo do teste era verificar as principais tecnologias e equipamentos da nave, incluindo dispositivos de resistência ao calor, controle e recuperação. Os resultados do teste foram usados para melhorias adicionais.

A China, Rússia e os Estados Unidos estão desenvolvendo, cada um, novas espaçonaves tripuladas. Os EUA estão construindo o Orion Multi-Purpose Crew Vehicle, Dragon 2 e CST-100 Starliner, e a Rússia está trabalhando em sua nave espacial Oryol.

A espaçonave chinesa Shenzhou realizou 12 voos desde novembro de 1999, quando a Shenzhou I foi lançada. Por serem experimentais, as primeiras quatro e a oitava espaçonaves Shenzhou não transportavam astronautas. O Shenzhou V realizou o primeiro vôo espacial tripulado do país em outubro de 2003.