Beijing, 16 mai (Xinhua) -- Cientistas chineses revelaram a estrutura atômica de um íon de sódio hidratado, a composição química básica da água do mar, informou o jornal China Daily na terça-feira.

Usando a nova microscopia de força atômica desenvolvida pela China, cientistas da Universidade de Pequim e da Academia Chinesa de Ciências observaram a estrutura atômica dos íons hidratados em seu ambiente natural.

Segundo os cientistas, a tecnologia pode ser usada para estudar outros líquidos à base de água, abrindo novos caminhos para as ciências moleculares e dos materiais.

A pesquisa foi publicada em 14 de maio na revista "Nature".

Esta é a primeira vez que cientistas conseguem visualizar a estrutura atômica de íons hidratados desde que a noção foi proposta há mais de cem anos.

Desde o final do século 19 os cientistas estudam a hidratação iônica, um processo no qual a água dissolve materiais solúveis como o cloreto de sódio ou sal. Embora o processo seja extremamente comum na natureza, como ele funciona exatamente a nível atômico ainda permanece um mistério.

A água é o líquido mais abundante na Terra. Sua estrutura química simples - dois átomos de hidrogênio ligados a um átomo de oxigênio - é o bloco básico da maior parte da vida na Terra, disse Wang Enge, pesquisador-chefe.

"Mas a ciência por trás da água, especialmente em relação à sua estrutura e interação com outros produtos químicos, é extremamente difícil e não é bem compreendida", disse Wang ao jornal. Em 2005, a revista "Science" listou a estrutura da água como um dos maiores enigmas científicos, apesar de um século de pesquisas.

"A principal razão para a complexidade da água é sua simplicidade", assinalou Jiang Ying, professor do Centro Internacional de Materiais Quânticos da Universidade de Pequim, que participou do estudo.

Uma vez que os átomos de hidrogênio são tão simples e pequenos em comparação com o átomo de oxigênio, as estranhas propriedades da mecânica quântica começam a interferir nos experimentos e a torná-los menos previsíveis, explicou ele.

"Portanto, é muito importante que os cientistas vejam diretamente como a água interage com outros materiais a nível atômico", disse Jiang.

A equipe de pesquisa também descobriu que exatamente três moléculas de água são necessárias para permitir que um único íon de sódio viaje de 10 a 100 vezes mais rápido que outros hidratos de íons - um processo que poderia levar a baterias iônicas mais eficientes, revestimentos anticorrosivos e usinas de dessalinização de água do mar, de acordo com o artigo da Nature.

Essa descoberta também permite que os cientistas tenham um melhor entendimento de como as células se comunicam entre si através da troca de íons por canais em suas membranas, afirmou Jiang.