A China tem, atualmente, 16 astronautas ativos e qualificados em fase de treinamento para um dos projetos mais impressionantes da próxima década: a construção e operação da primeira estação espacial da China.
A construção terá início em 2020, e a instalação, projetada para durar pelo menos 10 anos, entrará ao serviço dois anos depois.
Cada grupo de astronautas ocupará a estação durante três a seis meses.
"As missões para a estação espacial durarão muito mais tempo do que as missões anteriores. Os sistemas da estação serão mais avançados e sofisticados do que os da série espacial Shenzhou e os laboratórios espaciais Tiangong, de um modo que exijam um maior conhecimento, habilidade e perícia dos astronautas", disse Fei Junlong, enviado para o espaço a bordo do Shenzhou VI em 2005.
"Nós, astronautas, devemos continuar a aprimorar as nossas habilidades e aprender a operar e manusear os equipamentos que serão usados na estação espacial", afirmou Fei, durante um encontro com os jornalistas no Centro de Astronautas da China, no noroeste de Beijing, marcando o 10º aniversário da fundação do Grupo de Astronautas do Exército da Libertação Popular.
Nie Haisheng, parceiro de Fei na missão Shenzhou VI, explicou que os astronautas chineses têm agora uma gama mais ampla de métodos de treinamento para ajudá-los no processo de familiarização com os equipamentos mais avançados.
De acordo com o plano de ação, um foguetão Longa Marcha 5B, que está atualmente em desenvolvimento, colocará o módulo central da estação em órbita em 2020. A esta seguem-se pelo menos quatro missões tripuladas para transportar astronautas para a montagem da estação.
Tal como em missões espaciais anteriores, o governo não divulgou os custos do projeto.
Se a Estação Espacial Internacional liderada pelos EUA se “aposentar” em 2024, conforme planejado, a nova estação chinesa, tornar-se-á na única estação espacial permanente.
A China treinou 21 astronautas de duas gerações, mas apenas 11 participaram das seis missões espaciais tripuladas do país. O terceiro grupo de estagiários será escolhido este ano.
Os candidatos para a missão da estação espacial serão selecionados de acordo com o seu desempenho em treinamento e através de avaliação especializada.
"Temos a sorte de fazer parte desta ‘Nova Era’. Temos de lutar contra o tempo para nos prepararmos para a próxima missão da estação espacial", disse Liu Boming, que participou da missão Shenzhou VII em 2008.
