Mossul, Iraque, 22 fev (Xinhua) -- As forças de segurança iraquianas chegaram nesta segunda-feira à vizinhança do aeroporto internacional no oeste de Mossul, enquanto as tropas estão se aproximando da cidade em uma nova fase da ofensiva para expulsar os militantes do Estado Islâmico (ISIS) de sua principal fortaleza no lado ocidental, disseram os militares iraquianos.

No sul de Mossul, as forças policiais federais e o Serviço de Combate ao Terrorismo libertaram a colina de Albu Saif, ao sul do aeroporto de Mossul, depois de confrontos com militantes do ISIS, deixando muitos deles mortos e destruindo um veículo com armadilhas, disse o Comando de Operações Conjuntas iraquiano.

A reconquista da colina estratégica de Albu Saif é crucial para as forças iraquianas, já que a área dará às tropas a capacidade de comandar posições do ISIS nos bairros do sul e dentro do aeroporto.

No sudoeste de Mossul, a 9ª Divisão Blindada do Exército e uma unidade paramilitar de Hashd Shaabi recapturaram as aldeias de Lazaga e Sahaji, após confrontos esporádicos com militantes do ISIS, matando muitos deles e destruindo três carros-bomba.

O avanço das tropas em direção a Mossul ocorreu depois que o primeiro-ministro iraquiano, Haider al-Abadi, anunciou no domingo o início de uma ofensiva para expulsar os militantes extremistas do lado ocidental de Mossul, conhecida localmente como a margem direita do rio Tigre.

"Nós anunciamos o início de uma nova fase na operação (estamos chegando a Nineveh) para libertar o lado ocidental de Mossul," disse Abadi, que também é o comandante-chefe das forças iraquianas, em um breve discurso televisionado, referindo-se à província de Nineveh, da qual Mossul é a capital.

No final de janeiro, Abadi declarou a libertação do lado oriental de Mossul, ou a margem esquerda do Tigre, depois de mais de 100 dias de combates contra militantes do ISIS.

No entanto, o lado ocidental de Mossul, com suas ruas estreitas e uma população entre 750.000 e 800.000 pessoas, parece ser um maior desafio para as forças iraquianas, de acordo com as estimativas das Nações Unidas.

Mossul, localizada a 400 km ao norte da capital iraquiana de Bagdá, está sob controle do ISIS desde junho de 2014, quando as forças do governo iraquiano abandonaram suas armas e fugiram, permitindo que os militantes do ISIS assumissem o controle de regiões do norte e do oeste do Iraque.