Seis imagens do fóssil reconstruído do crânio humano "Yunxian 2". (Foto: cortesia do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados da Academia Chinesa de Ciências via Xinhua)
Um novo estudo de um crânio humano de 1 milhão de anos encontrado na China central revelou um ramo até então desconhecido da árvore genealógica humana, recuando drasticamente a linha do tempo aceita da evolução humana.
Publicado na revista Science esta semana, o estudo identificou o fóssil, conhecido como "Yunxian 2", como um membro antigo do clado Homo longi (também conhecido como "Homem-Dragão") e sugeriu que a divisão entre as linhagens humanas primitivas ocorreu muito antes do que se pensava.
Descoberto no condado de Yunxian, província de Hubei, em 1990, o crânio "Yunxian 2" foi esmagado durante o processo de fossilização, dificultando uma análise detalhada, segundo o estudo.
Inicialmente, o fóssil foi classificado como Homo erectus, uma espécie humana mais primitiva que caminhava completamente ereta e viveu entre 1,9 milhão e 110.000 anos atrás, mas pesquisadores do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados da Academia Chinesa de Ciências reclassificaram o fóssil após extensa reconstrução digital.
Usando tomografia computadorizada de alta resolução e escaneamento 3D, eles identificaram rachaduras, preenchimentos minerais e fragmentos ósseos intactos. Após analisar características anatômicas e centenas de marcos geométricos para medir o formato do crânio, eles remontaram virtualmente as peças com a ajuda de um novo método de reconstrução digital. A equipe de pesquisa então testou a precisão do modelo com mais de 10.000 simulações para confirmar a confiabilidade dos resultados.
O crânio reconstruído apresenta uma mistura de características primitivas e derivadas. Possui uma testa baixa e plana e um rosto proeminente que se assemelha ao Homo erectus ou Homo heidelbergensis, uma espécie humana primitiva que viveu na África e na Europa há cerca de 700.000 a 200.000 anos. No entanto, também possui maçãs do rosto mais planas, uma parte posterior do crânio mais larga e um cérebro maior, com mais de 1.100 centímetros cúbicos.
Essas características o alinham com fósseis de Homo longi e outros do Pleistoceno Médio e Pleistoceno Superior, de aproximadamente 125.000 a 11.700 anos atrás.
Tomando o "Yunxian 2" como ponto de referência, os pesquisadores construíram uma árvore genealógica abrangente do Homo. Eles concluíram que a divisão entre as linhagens humanas primitivas ocorreu muito antes do que o registro fóssil indicava anteriormente.
O estudo mostra que "Yunxian 2" não é o Homo erectus, mas um membro antigo do clado Homo longi, que os pesquisadores sugerem poder incluir os Denisovanos, um grupo extinto de humanos antigos que viveram na Ásia de aproximadamente 400.000 a 30.000 anos atrás.
"As descobertas sugerem que, há 1 milhão de anos, nossos ancestrais já haviam divergido em grupos distintos, levando a uma história evolutiva mais complexa do que se acreditava", disse o pesquisador principal Ni Xijun.
Na árvore genealógica do Homo, a maioria dos fósseis humanos do Pleistoceno Médio da Ásia estão agrupados dentro do clado Homo longi e compartilham um ancestral comum mais recente com os humanos modernos.
O estudo lançou luz sobre o mistério da evolução humana entre 1 milhão e 300.000 anos atrás, servindo como um lembrete de que ainda há muito a descobrir sobre as origens da humanidade, muito além do que sabemos atualmente, observou Ni.
A equipe de pesquisa também inclui membros de universidades e institutos arqueológicos chineses, bem como do Museu de História Natural de Londres.
