Liu Zhenmao patrulha a floresta na montanha Shizikou em Chenzhou, província de Hunan.

O voluntário Liu Zhenmao protegeu a floresta de uma montanha na província de Hunan durante 38 anos, passando 22 Véspera de Ano Novo Chinês em seu posto de guarda, faltando até ao casamento do seu filho mais novo devido à sua dedicação.

Liu, de 71 anos, patrulha a montanha Shizikou da cidade de Chenzhou a pé, caminhando mais de 30 quilômetros todos os dias. Ao longo dos 38 anos, Liu caminhou o equivalente a mais de 10 circunavegações do globo.

A montanha tem 23.333 hectares de florestas primitivas, 4.666 hectares de prado alpino e é o lar de centenas de plantas e animais raros.

De 1993 a 2016, o seu único companheiro no seu posto de guarda era um cachorro. Mas em 2016, o governo local ofereceu novos apoios financeiros e reestabeleceu uma equipa de voluntários que tinha sido desmantelada em 1993.

"Há oito guardas-florestais, incluindo eu, no projeto de proteção florestal", disse Liu. O governo investiu mais de 500 mil yuans (74.730 dólares) para melhorar as condições de vida dos voluntários, construindo outro posto de vigilância e equipando ambos com energia elétrica, televisão, Wi-Fi e aquecimento solar de água.

Depois de voltar do exército, Liu estabeleceu um grupo de guardas florestais voluntários em 1980.

Como consequência da reforma e abertura do país, alguns dos guardas-florestais voluntários saíram da região para perseguir oportunidades de negócios em outros lugares, e a equipa foi dissolvida em 1993.

Mas Liu decidiu continuar, combatendo a destruição da vegetação na Montanha Shizikou.

Apesar da oposição da sua família e amigos, Liu gastou 36 mil yuans para transformar uma cabana de madeira, situada a 1.600 metros de altitude, em uma casa de pedra para servir como seu posto de guarda. O dinheiro vinha dos lucros de uma mercearia operada pela sua esposa.

Como o posto de guarda está situado num local tão remoto, Liu tem de caminhar cerca de cinco horas para chegar à aldeia mais próxima.

Antes das melhorias financiadas pelo governo há dois anos, o seu único entretenimento à noite era ouvir um rádio a pilhas ou ler jornais com um candeeiro a óleo.

Liu recebeu vários prêmios ao longo dos anos pela proteção da floresta e foi distinguido como um modelo nacional.

Em uma carta ao vice-prefeito de Chenzhou no mês passado, Liu escreveu: "Gostaria que o governo de Chenzhou controlasse ainda mais as pastagens perto da Montanha Shizikou, a fim de proteger as florestas e campos e prevenir a erosão do solo".