Após 83 dias de viagem na região polar, o navio de pesquisa chinês Xuelong, também conhecido como "Dragão da Neve", regressou a Shanghai no dia 9 de outubro, marcando o final frutífero da 8ª expedição ártica do país.

O navio, com uma tripulação de 96 pessoas, conduziu a pesquisa científica, assim como a exploração de novas rotas marítimas existentes após o degelo no oceano Ártico.

O Xuelong completou as viagens pelas três principais passagens no Ártico, realizando a sua primeira travessia pela Passagem Noroeste, a 6 se setembro, criando uma nova via marítima.

De acordo com a Agência de Notícias Xinhua, de Shanghai a Nova York, a rota tradicional que passa pelo Canal do Panamá é de 10.500 milhas náuticas, enquanto a via marítima que passa pela Passagem do Noroeste é de 8.600 milhas náuticas, ou seja, a nova rota poderá economizar 7 dias de viagem.

Devido ao aquecimento global, novas rotas mais efetivas têm surgido à medida que o gelo do mar do Ártico derrete.

Embora as atividades da China na região sejam limitadas, nos últimos anos, o país tem concentrado os seus esforços na exploração de novas rotas marítimas.

Em 2013, a Cosco Shipping Co., Ltd. completou o primeiro uso comercial da Passagem Nordeste do Ártico por uma empresa chinesa.

O Xuelong, colocado em operação em 1994, estava originalmente destinado a transportar suprimentos para as estações de pesquisa da China, podendo quebrar o gelo até 1,2 metros de espessura.