Xi'an, 2 fev (Xinhua) -- Cientistas descobriram uma criatura minúscula que data de 535 milhões de anos e que acreditam ser o ancestral conhecido mais antigo de um vasto grupo de espécies, incluindo os humanos.

A pesquisa foi conduzida pela Universidade do Noroeste da China e Universidade de Cambridge, entre outras instituições. A descoberta foi publicada online na segunda-feira pela revista Nature.

O animal seria o exemplo mais antigo de uma categoria de criaturas chamadas de deuterostômios, que incluem os vertebrados.

O saccorhytus, de cerca de um milímetro, foi encontrado em fósseis cambrianos na Província de Shaanxi, no noroeste da China. O corpo em forma de bolsa tem uma boca proeminente, mas carece de ânus. Diversas aberturas laterais provavelmente serviram para expelir água e fezes.

A descoberta sugere que um passo crucial na evolução dos deuterostômios foi o desenvolvimento dessas aberturas laterais que subsequentemente se tornaram brânquias.

Shu Degan, acadêmico da Academia Chinesa de Ciências e um dos autores do artigo, disse que os deuterostômios que viveram há 520 milhões de anos tinham cerca de um centímetro, pelo que devem ter evoluído de ancestrais menores.

"Primeiro havia as criaturas minúsculas, depois os peixes primitivos e finalmente os humanos", explicou Shu.