Beijing, 15 nov (Xinhua) -- No filme de ficção científica de Hollywood "O Marciano", o astronauta preso no planeta vermelho vive de batatas que ele cultiva lá por mais de 500 dias enquanto aguarda o resgate.

Porém, será que as batatas realmente crescerão em Marte um dia? Embora os humanos nunca tenham chegado lá, astronautas já provaram alface plantado na Estação Espacial Internacional.

No Tiangong-2, o primeiro laboratório espacial da China, lançado em setembro, um experimento está em andamento para plantar arroz e thale cress (Arabidopsis thaliana), uma espécie de vegetal.

Cientistas chineses esperam que as plantas passem pelo ciclo completo, de sementes para sementes.

Eles querem saber se as plantas no espaço -- onde não existe nenhuma distinção entre encima e embaixo, dia e noite nem estações diferentes -- ainda florescerão segundo um ciclo baseado na Terra, e produzirão as mesmas sementes.

"Queremos estudar o ritmo de crescimento e o florescimento das plantas sob as condições de microgravidade", disse Zheng Huiqiong, cientista-chefe encarregada da pesquisa de plantas no Tiangong-2 e pesquisador do Instituto de Fisiologia de Plantas e Ecologia ligado ao Instituto de Shanghai para Ciências Biológicas da Academia Chinesa de Ciências (ACC).

"Até agora, as plantas no Tiangong-2 têm crescido bem. Um pouco de Arabidopsis thaliana está florescendo, e o arroz tem cerca de 10 centímetros de altura", revelou Zheng.

Quando os dois astronautas chineses que embarcaram na nave espacial Shenzhou-11 para o laboratório espacial em 17 de outubro retornarem à Terra em novembro, trarão amostras da Arabidopsis thaliana, que deve gerar sementes no espaço, segundo Zheng.

O experimento com arroz continuará no Tiangong-2 por cerca de meio ano. "Isso é o experimento de maior duração da China para cultivo de plantas no espaço", disse Zhang Tao, pesquisador do Instituto de Shanghai para Física Técnica da ACC e encarregado de desenvolver a incubadora de plantas no Tiangong-2.

"Diferentemente dos experimentos semelhantes na Estação Espacial Internacional, que são normalmente conduzidos por astronautas ou biólogos tripulantes, nós projetamos a incubadora para que os cientistas na Terra controlem remotamente a iluminação, temperatura, umidade e volume da solução de nutrientes durante o experimento", explicou Zhang.

Se os humanos quiserem estabelecer bases na Lua ou em Marte, o cultivo de plantas será uma importante tarefa. Mas até agora, não há nenhum caso bem sucedido de plantas cultivadas em um ambiente totalmente fechado, como é necessário na Lua ou em Marte.

"Se pudermos realizar pesquisas em Marte, as batatas serão uma boa escolha. Podemos também tentar com tomates, pepinos, arroz e trigo", assinalou Zheng.